Seguro que has visto insectos acercándose a una fuente de luz artificial y quedándose atrapados en ella. Aunque este comportamiento ha intrigado a la comunidad científica durante décadas, sigue sin estar del todo claro por qué ocurre. Sin embargo, un estudio publicado el pasado año ha ofrecido una nueva explicación respaldada con varios experimentos.
Ya en 1937, Buddenbrock planteó una de las hipótesis más populares para explicar la atracción de los insectos a las fuentes de luz artificiales: los insectos usarían la luz de la luna como referencia para orientarse. Debido a la gran distancia de la luna, sus rayos son percibidos como paralelos, lo que permitiría a los insectos volar en línea recta al mantener un ángulo constante con ellos. Pero cuando se acercan a una fuente de luz artificial, los rayos serían percibidos como divergentes y los insectos intentarían ajustar su vuelo del mismo modo, lo que los llevaría a aproximarse en espiral hacia la fuente de luz.
Aunque esta teoría ha sido apoyada por algunas observaciones, como la desorientación de ciertos insectos cuando se bloquea la luz lunar o la menor eficacia de las trampas de luz en noches de luna llena, también hay hechos que la contradicen. Por ejemplo, muchas especies se sienten atraídas por la luz ultravioleta (UV), que apenas está presente en la luz lunar, y se ha visto que los insectos no vuelan en espiral hacia la luz ni llegan a aproximarse del todo a ella.
Recientemente, un equipo de investigadores propuso una nueva hipótesis: durante millones de años, el cielo ha sido la parte más luminosa del entorno para los insectos, tanto de día como de noche, y les servido como guía en su vuelo, indicándoles qué es “arriba”. Según está idea, los insectos habrían “aprendido” a volar con el dorso (la parte superior de su cuerpo) hacia la luz. Las luces artificiales confundirían su sistema de verticalidad, haciéndoles reorientar su vuelo hacia la nueva fuente de luz. Esta explicación venía apoyada por la observación de que muchos insectos tienden a orientar su dorso hacia la zona más iluminada.
Para comprobar esta hipótesis, los científicos realizaron experimentos con distintas fuentes de luz, tanto en el campo como en entornos controlados, examinando las trayectorias de distintas especies de insectos en torno a ellas. Descubrieron que los insectos se movían perpendicularmente a la luz, orientando su dorso hacia la fuente. Esto provocaba que orbitaran alrededor de la luz, se detuvieran en el aire o incluso volaran invertidos. Rara vez volaban directamente hacia la luz, y no se observaron trayectorias en espiral hacia ella.
En otro experimento del mismo estudio, iluminaron una sábana por encima y por debajo de los insectos. Cuando la luz provenía de arriba, los insectos volaban con normalidad. Sin embargo, cuando luz estaba debajo, chocaban contra la sábana. Los investigadores atribuyen estos choques a un conflicto en su sistema de orientación entre la dirección marcada por la gravedad y la marcada por la fuente luminosa.
Si te has quedado con ganas de conocer más detalles sobre este estudio o quieres ver algunas de las grabaciones realizadas por los investigadores, puedes hacerlo aquí.
Comprender por qué y cómo son atraídos los insectos por la luz artificial no solo satisface nuestra curiosidad. En las últimas décadas, se han realizado diversas investigaciones para analizar el efecto de la longitud de onda, las condiciones meteorológicas y el blindaje en la atracción de los insectos a las fuentes de luz artificial. Estos estudios buscan mejorar el diseño de trampas para insectos y reducir el impacto de la iluminación artificial, que se considera una de las principales causas del declive de las poblaciones de insectos.
Referencias
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Fabian, S. T., Sondhi, Y., et al. (2024). Why flying insects gather at artificial light. Nature Communications, 15(1), 689.
Gaydecki, P. (2019). Automated moth flight analysis in the vicinity of artificial light. Bulletin of entomological research, 109(1), 127-140.
Nowinszky, L. (2003). The orientation of insects by light—major theories. The Handbook of Light Trapping, 15-18.
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