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Una de las imágenes más asociadas con el otoño, es la de las hojas de los árboles de hoja caduca, que cambian de color y terminan cayendo al suelo. Es una imagen agradable, aunque para quienes cuidan de un jardín suele traer consigo la tarea de “limpiar” las hojas caídas, retirándolas para que el espacio mantenga un aspecto cuidado.

Sin embargo, esas hojas que a menudo acaban en el contenedor pueden aportar numerosos beneficios para el jardín, ya que mejoran el hábitat para muchas especies y aportan nutrientes al suelo al descomponerse. Por ello, hace aproximadamente una década, la organización National Wildlife Federation lanzó la campaña “Leave the leaves” (“Deja las hojas”, en español), con el apoyo de la organización Xerces Society, dedicada a la conservación de los invertebrados. La iniciativa se ha extendido a diferentes países como Canadá, Reino Unido o Países Bajos, y en España, también ha empezado a recomendarse.

Queremos sumarnos a la recomendación destacando los beneficios de dejar las hojas caídas para los insectos. Para ello, hemos escogido algunos ejemplos de estudios realizados en zonas naturales, por la poca bibliografía que hay sobre este tema en jardines.

• Pueden tener huevos de insectos, que se eliminarían al limpiar las hojas. Muchas especies pueden poner sus huevos en las hojas muertas. Algunos ejemplos son las mariposas Speyeria idalia and Oleria onega, o la mosca de las flores Portevinia maculata. Por tanto, cuando retiramos las hojas para desecharlas, podemos estar eliminando también los huevos que contienen.
• Ofrecen pequeños refugios climáticos. Las hojas amortiguan las variaciones de temperatura en la capa que forman sobre el suelo. Se cree que esta podría ser la razón por la que se ha observado una relación entre la cantidad de hojas secas en el suelo y la presencia de orugas de Erebia medusa durante la hibernación.
• Ayudan a conservar la humedad del suelo. Un estudio encontró una menor abundancia de moscas en suelos descubiertos. Los autores sugirieron que las zonas con poca cobertura de vegetación y hojas secas podrían no mantener la humedad necesaria para el desarrollo de las larvas de moscas de patas largas (Dolichopodidae), que representaban en torno a un tercio de las especies encontradas.
• Sirven de alimento a muchos insectos. Las hojas secas alimentan a animales que descomponen la materia orgánica, como los embiópteros y los escarabajos tenebriónidos. También pueden servir de alimento a herbívoros, como las orugas de algunas especies de mariposa.

• Protegen a los insectos frente a depredadores. A partir de observaciones y experimentos en los que se manipuló la cobertura de hojas y otros restos de materia orgánica, se vio que las orugas de Platyprepia virginalis sufrían menos depredación por parte de las hormigas en presencia de una capa gruesa de restos vegetales, que dificultaba que las encontraran. Además, en otro estudio se observó una menor depredación cuando las hojas estaban mojadas que cuando estaban secas. Los investigadores sugirieron que esto podría deberse a que las hormigas, menos tolerantes al frío que las orugas, reducían su actividad en esas condiciones, mientras que las orugas podían seguir activas.

Finalmente, hay que tener en cuenta que acumular una capa de hojas demasiado gruesa también puede tener desventajas, como dificultar el acceso al suelo de las abejas que anidan en él y reducir la luz que llega a las plantas que puedan quedar cubiertas. Una buena alternativa es dejar las hojas en una zona del jardín donde no impidan el crecimiento de la vegetación y cubrirlas con algunos restos pequeños de poda para evitar que el viento las disperse.

Esperamos que, poco a poco, dejar las hojas en el suelo se integre en nuestra idea de un jardín cuidado, no solo por ser agradable a la vista, sino también por cuidar de las especies que lo habitan.

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