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Los polinizadores son los animales que transfieren el polen entre la parte masculina y femenina de las flores, permitiendo su reproducción. Aunque existen mamíferos, aves y reptiles que polinizan plantas, la mayoría de los polinizadores son insectos.

Muchos animales visitan flores, pero no todos actúan como polinizadores. Hay varios factores que hacen que un animal sea un polinizador efectivo: la abundancia del animal en su comunidad, la tendencia del animal a entrar en contacto con los órganos reproductivos masculinos y femeninos de la planta, su capacidad para llevar polen, y si el animal se mueve o no entre flores de la misma especie de la planta, así como la distancia que recorre para hacerlo.

A continuación, se describen brevemente los grupos más importantes de insectos polinizadores:

• Mariposas y polillas: constituyen el grupo más rico en especies que visitan flores, con una estima de 140.000 especies. La capacidad de polinización de las polillas se ha estudiado relativamente poco debido a sus hábitos nocturnos. Las mariposas suelen considerarse polinizadores de menor importancia en comparación con las abejas debido a que transportan menos polen y visitan las flores con menos frecuencia. Sin embargo, algunas especies de mariposas pueden ser tan efectivas polinizando flores como las abejas.

• Escarabajos: son el siguiente grupo en abundancia de especies que visitan las flores, con una estima de 77.000 especies. El papel de los escarabajos como polinizadores no ha sido tan bien estudiado como el de las abejas o el de las mariposas. No obstante, existen plantas que han evolucionado para atraer a los escarabajos y que dependen de ellos para ser polinizadas. Se pueden encontrar escarabajos que destacan como polinizadores dentro de distintos grupos como son los escarabajos de las hojas (crisomélidos), los escarabajos longicornios (cerambícidos) o los escarabajos de las flores (cetónidos).

• Moscas: las moscas comprenden unas 55.000 especies polinizadoras. Los grupos más destacados de polinizadores, son los sírfidos, y los bombílidos o moscas abejorro. Los sírfidos son visitantes comunes en las flores, y tienen una coloración y una vellosidad similares a las de las abejas y avispas. Los bombílidos o moscas abejorro reciben este nombre por su similitud con los abejorros, y poseen una larga lengua que les permite polinizar flores con largas corolas. Otros grupos de moscas también visitan las flores con más o menos regularidad para alimentarse de néctar, polen, depredar o aparearse. Las moscas pueden llegar a ser polinizadores especialmente importantes en climas frío.

• Abejas: hay unas 20.400 especies de abejas polinizadoras. Sin embargo, a pesar de su menor diversidad en comparación a los grupos anteriores, su tamaño, vellosidad y comportamiento, hace que, en general, sean muy eficaces como polinizadores. Aunque se suele relacionar a los polinizadores con la abeja melífera, otras abejas sociales, las especies solitarias, y las parásitas o abejas cuco, también son importantes polinizadoras.

• Avispas: se diferencian de las abejas en que, en su mayoría, son carnívoras o parásitas. Aunque hay especies cuya dieta se basa en polen y néctar, la mayor parte de ellas solo se alimenta de néctar como fuente de energía. Aun así, pueden actuar como polinizadoras y hay flores que están adaptadas a la polinización por avispas.

• Avispas o moscas portasierra: aunque hay menos información sobre ellas y parece no haber plantas adaptadas a su polinización, también suelen visitar las flores con frecuencia y pueden ser importantes polinizadores.

Finalmente, hay especies de insectos de otros grupos como los grillos, los trips, o las cucarachas, que también pueden actuar como polinizadores más o menos especializados de plantas.